飞任通州镇抚使兼知泰州，但岳飞认为管辖区域太小，又是文官，对他练兵有害无利，不愿接受。赵构也没怎么生气，当即改命为淮南东路一重难任使，淮南东路目前尚在金人控制之下，岳飞见有仗可打，便高兴地接受了任命。
建炎四年六月，南宋进行了第一次军队改制，兵力最多的张俊所部组建为“神武右军”；刘光世部为“神武左军”；韩世忠所部组建为“神武前军”；新生力量“岳家军”被命名为“神武副军”，但由于资历尚浅，岳飞到只是一个统制官，比那三位官阶低不少。
这时，被金军围攻了大半年的楚州终于成功突围出了几名军使，向朝廷泣求援军。赵构这才知道楚州居然到现在还未陷落，不由大为惊喜，但听完使者的叙述后，又不禁为楚州军民的忠勇而泣涕
楚州守将名叫赵立，是徐州人，在两年前他还不过是一个看守城门的小官。建炎三年正月，金左副元帅粘罕率军包围徐州。徐州知州王复率军民力战，因外援不至，不久城破。王复端坐州衙而没有逃生，他对粘罕说：“是我坚持死守，和僚吏百姓无关，你杀我一人好了。”
粘罕佩服他的胆略，想要招降他，被王复严词拒绝，粘罕便将王复一家老少全部处死。而徐州的百姓也没能免难，金军在徐州城内烧杀淫掠、无恶不作，也许没有将徐州人杀得一个不剩，就是他们口中的“仁慈”
赵立在城破时与敌展开了激烈的巷战，虽然冲出了徐州城，却因为众寡不敌被金军击倒在地，金兵看到他连呼吸都没有了，就没有再管他。半夜天上下起小雨，将昏迷过去的赵立冻醒。赵立设法杀死看守城门（看守城门还真是高风险）的金兵，潜入城内找到王复的尸身埋了起来，然后暗结乡兵谋划夺回徐州。
三月金军北归，徐州只留下伪军驻守，赵立便召集宋军散兵与各地义民，乘敌不备夺回了徐州。赵立的亲人几乎全部在金军攻占徐州前后殉难，只有叔父赵扆幸存，但当他违犯军令之时，赵立毫不徇私，“叔父违犯军法，若不惩治何以服众！”，立即将他斩首，士卒一片肃然，这支乌合之众也由此开始具备了基本的纪律性。南宋小朝廷便顺水推舟，授予赵立忠翊郎、权知徐州事的官职。赵立虽然没读过书，却展现出行政方面的杰出才能，在很短的时间就令徐州恢复了秩序。