做馆阁，但是不到十年的时间，从钱塘尉，到市舶务，到杭州通判，知州，到太府寺丞，升迁速度之快，也已经是很令人羡慕了。若非石越被闲置了几年，他的升迁也许还会更快些。
然而做到太府寺丞之后，蔡京却不可避免地也要爱惜自己的羽毛了。他已经不是当年那个什么都没有的钱塘尉了。他依然会追随石越，但他心里却并不愿意成为石越的开路先锋，一将功成万骨枯，若是石越“功成”之日，他已经成为石越前进路上的枯骨，那么他的追随又有什么意义？
但这个时候，范翔分明是逼他来做先锋。此时的吕惠卿为了保住自己的权位，又有什么是做不出来的？蔡京只要想想，也会不寒而慄。他想试探范翔，想从他口中，多了解一点石越的想法，甚至是得到某些保证。但是，范翔却没有给他半点机会。
范翔现在是石越面前的红人，范翔的态度，也即是石越的态度。
石越的意思已经很清楚，他要率先攻击吕惠卿，如果见效，他便能得到支持；若是无效，那么他就会被无情地抛弃。甚至，也许他就只是石越与吕惠卿交易、妥协的筹码——这亦有可能。
这个时刻，蔡京知道，其实迟早是要来的。他自从到汴京之日起，就在为这一刻准备。他甚至想过利用司马光。但是他毕竟不敢轻举妄动，却不料还是拖到了今日的境地。
但他别无选择。
蔡京暗暗后悔自己一时的妄想，他当然不希望范翔将自己的迟疑告诉石越。他眼珠转了几转，最后停留在书架上的水晶塔上。
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送走范翔后，蔡京吩咐了蔡喜叫人将那座三佛齐的水晶塔送到范府，又换了件便服，只只带了蔡喜一个人，也不叫马车，也不骑马，主仆二人徒步往熙宁蕃坊行去。熙宁蕃坊的商家许多和杭州的海商都有着千丝万缕的联系，很有一些人是认得蔡京主仆的，也知道蔡京其实也不轻易来这里，因此只要他进了店门，无不奉迎备至。蔡京走了几家杭州有名的大海商的分店，和各家的掌柜喝会茶，叙会闲话，到下午日昳时分，蔡京带着蔡喜，又到了惠民河边上的一家店铺前。
蔡喜抬头看了看店铺的招牌，笑道：“大人，这犀光斋乃是杭州曹家的店子，曹家的生意……”
蔡京却只“嗯”了一声，不待他多说，已朝店中走去。不料未到门口，那店里的掌柜早已瞅着二人过来，已是迎到门口，长揖笑道：“蔡大人可是稀客，有失远迎，有失远迎……”
蔡京笑着搀起那掌柜，一面笑道：“五郎哪来这些虚文？”
蔡喜在一边看他们亲热地寒暄着家常，呆得半晌说不出话来。他打小跟随蔡京，算得上是蔡京的心腹，自以为蔡京的事情，他无不知情，不料他与曹家打过无数交道，却竟不知道蔡京与曹家如此熟悉。正愣神间，早有曹家的下人过来，请他进斋。
这犀光斋蔡喜原也来过，说起来在熙宁蕃坊也是颇有名气的。他早听说过，杭州曹家自从小舍人曹友闻接管家业后，家业便越做越大。曹友闻与石府的几个幕僚交情极深，曹友闻本人与薛奕也私交极好。凭着这些关系和曹友闻的头脑，曹家在不到十年之内，逐步占据了宋朝硫磺、硝石进口量的近三成份额，而且还几乎垄断了整个南海地区的犀制品贸易——当时宋朝本土已经极少有犀牛存在，西夏人曾将自己的一种竹牛角伪称犀牛角，卖给宋人制弓，牟取暴利，骗了宋人整整一百多年。直到恢复灵夏之后，白水潭博物院的学生去灵夏考察，才发现真相。但由此亦可知道，犀牛角在宋朝有多受欢迎。而在南海三佛齐等国，却存在着大量的真正的犀牛。单单是犀牛角，既可以制成真正的宝弓，又是一味极好的药材——可以制成春药，还可以制成犀杯等奢侈品……而曹家通过种种手段，几乎垄断了婆罗洲、爪哇、须文答剌等地的犀制品收购，将之运回宋朝，不仅仅是赚取了大量的利润，更重要的是令得曹家声名大震，获得了更多的机会。宋朝法令禁止杀牛，而曹家就在婆罗洲购买了许多土地，雇佣宋朝流民与昆仑奴养牛，将牛肉卖给凌牙门的宋人，将牛皮、牛角、牛筋卖给宋朝军器监，从而获得了军器监大量的订单。据说宋朝东南禁军，包括海船水军所装备的每一张弓里，其中都有曹家的利润。不仅如此，蔡京甚至还听到传闻，曹家甚至还在婆罗洲私设作坊，制造弓箭、盔甲，偷偷贩卖到高丽、曰本，连薛奕的海船水军，也曾经悄悄采购过曹家的武器。
但也因为其与薛奕的密切关系，曹家大部分的产业，也早已转移到了广州。所以蔡喜绝想不到蔡京原来与曹家关系也这么好。难怪曹家私自向高丽贩卖武器，竟然会从来没有被查出来过！要知道从南海去高丽的船只，也是必须在杭州靠岸缴税抽查的。
他一面在心里嘀咕着，一面已经被犀光斋的掌柜——曹家五郎，请到了后面的花厅里。便见蔡京坐下来后，便笑着问道：“不知令兄目下是在南海，还是在国内？”
曹五郎笑道：“却是在国内。前些日子接到书信，道是已与陈子柔先生一道回了广州，说好结伴回京。算日子，这两日便当到了。
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